Atens första kyrkogård

Att rekommendera ett besök på en kyrkogård när man är på semester i Aten kanske låter lite märkligt. Det finns ju trots allt en hel del annat att se i den grekiska huvudstaden. Men First Cemetery of Athens är ingen vanlig kyrkogård. Det är snarare ett fantastiskt utomhusmuseum, fyllt av vackra marmorskulpturer, imponerande gravmonument och spännande grekisk historia.

Här vilar några av Greklands mest kända personer, bland andra Melina Mercouri, Andreas Papandreou och arkeologen Heinrich Schliemann. Men det är inte bara de berömda gravarna som gör kyrkogården sevärd. Många av de okända gravmonumenten är minst lika fascinerande. Kyrkogården ligger i stadsdelen Mets, inte särskilt långt från Panathinaikostadion och Zeus Olympos tempel. Om du bor i Plaka kan du promenera hit.

Min fascination för gamla kyrkogårdar

Jag har en alldeles särskild fascination för gamla kyrkogårdar. Det är inte döden i sig som intresserar mig, utan historien, människorna och alla de berättelser som gömmer sig bakom gravstenarna. Två av mina absoluta favoriter finns i Prag: Olšanské hrbitovy och den gamla judiska kyrkogården. De är väldigt olika, men båda är fantastiska platser där man kan vandra omkring länge och fundera över människorna som en gång levde.
Jag tycker också om kyrkogårdarnas konst och arkitektur. Vissa gravmonument är så vackra att de skulle platsa på vilket konstmuseum som helst.

Så det är kanske inte så konstigt att jag under mina besök i Aten har hamnat på inte bara en, utan två kyrkogårdar. Förutom First Cemetery of Athens har jag också besökt Kerameikos, där atenarna begravde sina döda redan under antiken. Två helt olika kyrkogårdar, från två helt olika epoker, men båda med fascinerande historier att berätta.

Entrén till First Cemetery of Athens, Atens första kyrkogård.

En kyrkogård med anor från 1800-talet

First Cemetery of Athens anlades på 1830-talet, kort efter att Aten blivit huvudstad i det självständiga Grekland. På den tiden låg kyrkogården utanför själva staden, men i takt med att Aten växte kom den att omges av bebyggelse. Kyrkogården blev med åren den sista viloplatsen för många av Greklands mest betydelsefulla politiker, konstnärer, författare, vetenskapsmän och välgörare.

Det första som slår en när man vandrar omkring här är alla fantastiska gravmonument. Mellan höga cypresser, pinjeträd och palmer finns ståtliga mausoleer, marmorskulpturer, änglar, porträttbyster och gravar som nästan ser ut som små antika tempel. Det är svårt att veta vart man ska titta. Och det är ännu svårare att låta bli att fotografera. Flera av de skickliga skulptörer som arbetade med gravmonumenten kom från Tinos, som sedan länge är berömd för sina marmorarbeten.

Den sovande flickan skapad 1878 av Giannoulis Halepas från Pyrgos på Tinos.

Den sovande flickan – kyrkogårdens mest kända skulptur

Kyrkogårdens mest berömda konstverk är utan tvekan Den sovande flickan. Skulpturen föreställer den unga Sofia Afentaki, som dog i tuberkulos 1873. Hon ligger på en bädd med huvudet vilande mot en kudde, ögonen slutna och ett litet kors i handen. Det ser nästan ut som om hon bara sover.

Skulpturen skapades 1878 av Yannoulis Halepas (1851–1938), som föddes i byn Pyrgos på Tinos och räknas som en av Greklands främsta skulptörer. Det är ett oerhört vackert och samtidigt sorgligt konstverk. De fint uthuggna vecken i klänningen, ansiktets fridfulla uttryck och den avslappnade kroppsställningen gör att marmorn nästan känns levande. Halepas hade ett tragiskt liv och drabbades av psykisk sjukdom, vilket under lång tid hindrade honom från att arbeta som konstnär. Men hans berömmelse lever vidare, inte minst tack vare Den sovande flickan. Bara denna skulptur gör kyrkogården värd ett besök.

Melina Mercouris grav på Atens första kyrkogård.

Melina Mercouri – skådespelerskan som blev kulturminister

En av de mest berömda personerna som ligger begravda på kyrkogården är Melina Mercouri (1920–1994). Hon blev internationellt känd som skådespelerska, inte minst genom filmen Aldrig på en söndag från 1960. Under den grekiska militärdiktaturen 1967–1974 engagerade hon sig starkt i motståndet mot juntan. Efter demokratins återkomst blev hon politiker och senare Greklands kulturminister. Melina Mercouri är också känd för sin envisa kamp för att få tillbaka Parthenonskulpturerna från British Museum i London till Grekland. Hon ligger begravd i familjen Mercouris grav tillsammans med sin make, filmregissören Jules Dassin (1911–2008).

Familjen Pesmazoglous imponerande gravmonument till höger. I bakgrunden, till vänster vid pilen, syns Heinrich Schliemanns tempelliknande mausoleum. Ungefär mitt i bilden ligger Melina Mercouris grav.

Heinrich Schliemann – mannen som grävde fram Troja

Ett av kyrkogårdens mest imponerande gravmonument tillhör Heinrich Schliemann (1822–1890). Schliemann föddes i Tyskland och blev världsberömd för sina arkeologiska utgrävningar, framför allt i Troja och Mykene. Hans gravmonument påminner om ett litet antikt grekiskt tempel, med kolonner och reliefer inspirerade av den grekiska forntiden. Mausoleet ritades av den tyskfödde arkitekten Ernst Ziller, som också stod bakom många av Atens mest imponerande byggnader från 1800-talet. Schliemann var gift med grekiskan Sofia Engastromenos, och även hon ligger begravd i familjens mausoleum. Det är ett mycket påkostat gravmonument, vilket kanske inte är så förvånande med tanke på Schliemanns stora intresse för det antika Grekland.

Andreas Papandreous grav. Han var Greklands premiärminister under 1980- och 1990-talen.

Andreas Papandreou – en av Greklands mest kända politiker

På kyrkogården finns också Andreas Papandreous (1919–1996) grav. Han grundade socialistpartiet PASOK 1974 och var Greklands premiärminister under perioderna 1981–1989 och 1993–1996. Papandreou var en karismatisk och omstridd politiker som kom att prägla det moderna Grekland under flera decennier. När han dog 1996 hölls en stor statsbegravning i Aten, och tusentals människor samlades för att ta farväl av honom. Hans grav är en påminnelse om att kyrkogården inte bara berättar om Greklands avlägsna historia, utan också om den tid som många av oss själva har upplevt.

Det rikt utsmyckade gravmonumentet över Dimos Georgoulas och Maria Kassimati.

Maria Kassimati – kvinnan som hjälpte andra

En av de gravar som imponerade mest på mig är familjen Dimos Georgoulas och Maria Kassimatis gravmonument. Här sitter en stor marmorskulptur föreställande Maria Kassimati (död 1889), intill ett rikt utsmyckat monument med flera mindre kvinnoskulpturer och en porträttbyst. Dimos Georgoulas (1808–1872) var hennes förste make. Efter hans död gifte hon om sig, men i sitt testamente bestämde hon att hon skulle begravas vid sin förste makes sida och att en staty föreställande henne själv skulle placeras vid graven.

Maria Kassimati var en förmögen kvinna som donerade stora delar av sin egendom till välgörande ändamål. Hon stödde bland annat sjukhus, kyrkor, Atens universitet och unga människors utbildning. Skulpturen av Maria färdigställdes 1890 av Dimitrios Filippotis (1839–1919), som kom från Tinos. Det är ytterligare ett exempel på öns långa tradition av skickliga marmorskulptörer.

Familjen Nomikos ovanliga gravmonument är utformat som en båt med två änglar i vit marmor.

Ett gravmonument format som en båt

Ett av de mest ovanliga gravmonumenten jag fotograferade tillhör familjen Apostolos Nomikos. Monumentet är utformat som en båt i vit marmor, med två stora änglar. Den ena står upprätt i båtens för medan den andra böjer sig framåt. Gravmonumentet är från mitten av 1900-talet och ligger i kyrkogårdens andra sektion. Det tillskrivs konstnären G. I. Karystinaios. Båten skulle kunna symbolisera människans sista resa, även om jag inte känner till den bakomliggande tanken. Det är ett annorlunda och mycket vackert gravmonument som verkligen fångar uppmärksamheten.

Georgios Spetseropoulos gravmonument.

Georgios Spetseropoulos – från Peloponnesos till Egypten

Ett annat imponerande gravmonument tillhör Georgios Spetseropoulos (1861–1929). Han föddes i Asea på Peloponnesos men emigrerade till Egypten, där han blev en framgångsrik affärsman, bland annat genom handel och flodsjöfart på Nilen. Han använde också sin förmögenhet till välgörande ändamål. Tillsammans med sin bror Dimitrios finansierade han ett stort barnhem i Heliopolis utanför Kairo, där föräldralösa barn fick utbildning och omsorg. Hans gravmonument består av en stor marmorkonstruktion med en bronsstaty framför. Det är fascinerande hur mycket grekisk historia man kan upptäcka genom att läsa namnen på gravarna. Här finns berättelser om människor som lämnade Grekland, gjorde karriär i andra länder och sedan hjälpte sina landsmän.

En färgstark framställning av ärkeängeln Mikael pryder en familjegrav på Atens första kyrkogård.

Änglar, mosaiker och okända familjegravar

Alla gravar tillhör förstås inte berömda personer. Under min promenad såg jag också mängder av vackra familjegravar, varav många var rikt dekorerade med skulpturer och religiösa motiv. En grav som särskilt fångade min uppmärksamhet hade en stor färgstark mosaik föreställande ärkeängeln Mikael, med utbredda vingar, rustning och svärd. Den skilde sig verkligen från alla de vita marmorgravarna. Och det är kanske just variationen som gör kyrkogården så intressant. Här finns allt från enkla gravstenar till monument som utan vidare skulle platsa på ett konstmuseum.

En annorlunda sevärdhet i Aten

Det är lätt att tillbringa lång tid på First Cemetery of Athens. Inte för att man måste se någon särskild grav, utan för att det hela tiden dyker upp något nytt och intressant. Kyrkogården är fortfarande i bruk, och det är naturligtvis viktigt att visa respekt för de människor som kommer hit för att besöka sina anhörigas gravar. Men för den som är intresserad av grekisk historia, konst och arkitektur är det också en fantastisk sevärdhet. Jag tycker definitivt att Atens första kyrkogård är värd ett besök, särskilt om du redan har sett de mest kända sevärdheterna i centrala Aten. Det finns betydligt mer att upptäcka i den grekiska huvudstaden än Akropolis, antika tempel och arkeologiska museer. Ibland hittar man de mest intressanta berättelserna på de mest oväntade platserna. Och vem hade kunnat tro att en kyrkogård skulle vara en av dem?

Hitta till First Cemetery of Athens

First Cemetery of Athens ligger i stadsdelen Mets, sydost om centrala Aten. Från Plaka kan du promenera hit via Hadrianus båge och Zeus Olympos tempel. Kyrkogårdens huvudentré ligger vid slutet av Anapafseosgatan. Anapafseos betyder ungefär vilans gata. Ett passande namn på en gata som leder till en kyrkogård. Den närbelägna Panathinaikostadion är en annan sevärdhet som är väl värd att besöka när du är i området.

LÄS MER OM ATEN